El belga-estadounidense Francis Halzen ganó el Premio Nobel de Física 2026 por su trabajo creando un observatorio antártico de hielo para detectar neutrinos de alta energía, esquivas partículas subatómicas que pueden revelar información sobre el cosmos que de otro modo sería inaccesible.

Halzen, de 82 años, se dio cuenta de que el hielo prístino del Polo Sur podía usarse para rastrear tales neutrinos, a veces conocidos como “partículas fantasma” por la forma en que atraviesan la Tierra sin dejar rastro, interactuando con la materia solo extremadamente raramente.

“Los mensajeros traen información del cosmos”, declaró Eva Olsson, de la Real Academia Sueca de Ciencias, en una rueda de prensa. “Abren la puerta a galaxias distantes y nos cuentan sobre los procesos de las estrellas que explotan.”

Las interacciones registradas por el observatorio IceCube proporcionan información sobre cómo se crean los neutrinos de alta energía e incluso podrían revelar fenómenos hasta entonces desconocidos, según la Academia.

En 2014, la revista estadounidense Smithsonian apodó a Halzen “Neutrino Man” al otorgarle uno de sus Premios Ingenio, elogiándole por un “experimento asombroso (que) anuncia el inicio de una nueva era en astronomía”.

Incluso publicó un cómic que ilustraba su vida: “Cómo la búsqueda del cosmos de un físico despegó en la Antártida”.

El observatorio —en efecto un telescopio que muestra neutrinos en lugar de luz— está situado en un kilómetro cúbico de hielo antártico, que se extiende hasta una profundidad de 2,500 metros bajo la superficie cerca de la estación Amundsen-Scott del Polo Sur.

Más de 5,000 sensores esperan señales de los neutrinos de alta energía casi sin masa, que a diferencia de otras partículas no pierden energía ni cambian de dirección, con la esperanza de rastrear sus trayectorias hacia estrellas en explosión, estallidos de rayos gamma y fenómenos catastróficos que involucran agujeros negros y estrellas de neutrones. Pueden esperar registrar alrededor de uno al día.

Halzen, profesor en la Universidad de Wisconsin–Madison en Estados Unidos, presentó su idea por primera vez en 1988 para capturar trazas de neutrinos en el Polo Sur, pero el proyecto no se completó hasta 2011.

“Tengo que recalcar lo afortunado que fui porque, cuando empezamos este proyecto, todo el mundo se dio cuenta de que quizá era una buena idea, pero muy pocos pensaban que funcionaría, incluyéndome a mí”, dijo Halzen en la rueda de prensa por teléfono.